Fyctia

Sophie restait assise dans un silence stupéfait, la boîte en velours contenant le Vœu sous le Gui posée sur ses genoux comme une bombe à retardement. Autour d'elle, les invités murmuraient avec fascination à propos de cette étrange issue des enchères, en buvant du champagne. La lumière vacillante des bougies jetait des halos scintillants sur les miroirs dorés de la salle de bal, et le parfum des oranges épicées et des aiguilles de pin l'enveloppait comme un châle invisible.

Elle n'avait pas eu l'intention d'enchérir sur quoi que ce soit, et certainement pas sur un bibelot de Noël ridicule. Et pourtant, elle était devenue la propriétaire d'un ornement qui exauçait soi-disant les souhaits. Son côté logique la fit pouffer. Les souhaits ne se réalisaient pas comme par magie. Mais l'historienne en elle savait que parfois, les légendes n'étaient que de l'histoire qui attendait d'être prouvée comme vraie.

Avant qu'elle ne puisse pousser sa réflexion plus loin, une femme vêtue d'une élégante robe rouge s'approcha d'elle, un sourire entendu aux lèvres.

— Mademoiselle Pelletier, si vous voulez bien me suivre, nous allons nous occuper des détails de votre... expérience.

— Expérience ? répéta-t-elle, les sourcils froncés.

— Ah ! Vous pensiez que le Vœu sous le Gui n'était qu'un objet ? fit-elle, le sourire plus large.

Souhait de Gui Qu'est-ce que ce serait d'autre ? s’enquit Sophie, qui se raidit.

La femme désigna d’un geste gracieux une porte latérale qui menait à l'extérieur de la salle de bal.

— Le Vœu sous le Gui n'est pas seulement un bien, c'est une expérience, personnalisée pour le gagnant ou la gagnante et financée par un bienfaiteur anonyme.

L'estomac de Sophie se tordit.

— Et en quoi consiste exactement cette expérience ?

— Vous le découvrirez bien assez tôt, répondit la femme avec un clin d'œil. Mais je peux vous dire ceci : elle dure jusqu'à la veille de Noël, et vous devez vous y plier.

Sophie expira bruyamment. C'était ridicule.

— Et si je refuse ?

La femme haussa un sourcil parfaitement dessiné.

— Alors vous devrez renoncer à votre vœu.

Sophie se hérissa. Cela ne devrait pas la déranger, elle n'était pas une adepte des traditions de Noël sentimentales, mais quelque chose dans cette vente aux enchères et dans cet endroit semblait différent. Comme si elle était tombée dans une histoire écrite bien avant son arrivée.

Avec un soupir de réticence, elle se leva et lissant sa robe vert foncé.

— Très bien. Je vous suis.

*

La pièce dans laquelle elle fut conduite était tout aussi somptueuse que le reste du château : chaudement éclairée, avec une grande cheminée qui crépitait doucement, répandant une odeur de bois de cèdre. Un plateau de vin chaud et de dragées était posé sur une table d'appoint ancienne, comme pour l'inciter à baisser sa garde.

Mais Sophie resta sur ses gardes. Surtout pas lorsqu'elle vit qui était là.

Appuyé contre le mur du fond, vêtu d'un manteau noir impeccablement taillé sur un col roulé en cachemire, se tenait Constantin Arceneaux.

Dès que leurs regards se croisèrent, la respiration de Sophie se bloqua dans sa gorge, non pas par admiration, mais par exaspération pure et simple.

— Vous vous moquez de moi ! grommela-t-elle.

Constantin sourit, le genre de sourire exaspérant et décontracté qui avait autrefois charmé des collectionneurs de renom au point de lui confier des chefs-d'œuvre inestimables… avant qu'il ne disparaisse avec eux.

— Sophie, la salua-t-il d’une voix traînante, en se décollant du mur. Cela fait bien longtemps.

— Pas assez longtemps, répliqua-t-elle en croisant les bras.

Il porta une main sur son cœur, en un geste de comédie.

— Tu me blesses.

— J'aurais dû me douter que tu serais derrière quelque chose d'aussi absurde, dit-elle d’un ton sec. Qu'est-ce que tu fais ici ?

Constantin s'approcha d’un pas nonchalant, un odeur du pin et de quelque chose de subtilement épicé (de la girofle, peut-être) flottant autour de lui.

— Surprise, susurra-t-il d’une voix douce comme un vieux brandy. Je suis ton Vœu sous le Gui.

— Non. Absolument pas, rétorqua Sophie, les yeux plissés.

— J'en ai bien peur, dit-il, narquois. L'expérience pour laquelle tu as enchéri ? C'est une aventure de Noël totalement immersive, sélectionnée spécialement pour toi.

Elle pointa un doigt menaçant vers lui.

— Je n'ai pas fait d'offre sur quoi que ce soit !

Constantin haussa les épaules.

— Et pourtant, nous y sommes.

Sophie serra la mâchoire, l'esprit en ébullition. Constantin Arceneaux était un nom qu'elle avait poursuivi à travers les continents, toujours à un pas de lui alors qu'il s’échappait à travers les failles juridiques ou s’en sortait grâce à son charme seul. Il était une énigme, un ancien voleur d'art qui prétendait s'être réformé, mais elle n'y croyait pas une seconde.

L'idée qu'il ait quelque chose à voir avec son soi-disant souhait de Noël lui donnait envie de l'étrangler avec la couronne décorative la plus proche.

Elle inspira lentement.

— Et en quoi consiste exactement cette expérience ?

Le sourire de Constantin s'adoucit juste un peu.

— Je ne peux pas te le dire.

— Bien sûr que si !

— Je peux te dire une chose : si tu joues le jeu, tu découvriras peut-être que ce n'est pas aussi terrible que tu le penses.

— J'en doute, rétorqua-t-elle, moqueuse.

Il éclata de rire, et bon sang, qu’il était bon. Chaleureux, riche, le genre de rire qui égaye une pièce sans effort.

Sophie se força à se reconcentrer.

— Dites-moi la vérité, Arceneaux. Quel est ton véritable objectif ?

Constantin croisa son regard, quelque chose d'indéchiffrable dans le sien.

— J'avais peut-être simplement envie de te revoir.

L'atmosphère entre eux se modifia et, pendant un bref instant, ce n’était plus une course-poursuite ou une bataille d'esprit, mais quelque chose de complètement différent.

Sophie déglutit péniblement, peu disposée à s'engager dans cette voie.

— Alors, reprit-elle vivement. Qu'est-ce qui m'empêche de partir d'ici et de faire comme si tout cela n’était jamais arrivé ?

Constantin expira, la tête légèrement inclinée.

— Rien. Mais alors tu ne sauras jamais comment l'histoire se termine.

Elle détestait qu'il ait raison.

Après un long silence, elle redressa les épaules.

— Très bien, je vais jouer le jeu. Mais ne crois pas une seconde que je te fasse confiance.

Le sourire de Constantin réapparut sur ses lèvres, décontracté et plein de promesses.

— Je n'y songerais pas.

Alors que le feu crépitait dans l'âtre et que les cloches de la tour de l’horloge de Valvernet carillonnaient au loin, Sophie était certaine d'une chose : ce Noël allait devenir très compliqué.